요통은 인류가 직립보행을 하면서부터 얻게 된 고질병으로, 전국민의 80%가 평생 한 번은 요통에 시달린다는 보고도 있다. 환자가 많기 때문인지, 치료법도 그만큼 다양하다. 척추 전문의들은 외래를 찾는 요통 환자의 50% 정도가 다른 병원에서 검사한 자료를 들고 와 진찰을 받는다고 한다. 그러고도 못 미더워 다시 의사순례에 나서는 경우가 많다. 약물이나 물리치료를 하고 나서 수술 여부를 결정하자는 의사가 있는 반면, 당장 수술을 권하는 의사도 있다. 수술 방법도 어떤 의사는 레이저 수술이 좋다고 하고, 어떤 의사는 부작용이 검증되지 않은 방법이라고 비난한다. 전문의들은 요통만큼 일반인에게 잘못 인식된 질병도 드물다고 말한다. 의료계 내부의 상호 비방도 환자들을 혼란스럽게 만든 요인이지만, 질병의 성격과 치료 과정에 대해 잘못 알려진 부분이 너무 많다는 것이다. 허리 디스크(추간판 탈출증)는 디스크 내부의 핵이 밖으로 탈출해 통증 유발신경을 자극하는 경우를 말한다. 여러 가지 물리적, 기계적인 스트레스가 허리에 가해져 생긴다. 자세가 나쁘거나 운동부족으로 인한 허리 근육의 약화가 주원인이다. 특히 허리를 돌린 채 앞으로 숙이는 동작을 할 때, 척추와 척추 사이에 있는 디스크가 찢어져 그 속의 물렁물렁한 수핵이 밖으로 빠져 나오는 경우가 많다. 허리 디스크의 80~90%는 수술 받을 필요가 없다. 전체 환자의 70% 정도는 치료 없이 한 달간 쉬기만 해도 저절로 낫는다. 튀어나온 디스크가 다시 들어 가진 않지만, 인체면역 기능이 디스크가 척추신경을 눌러 생긴 염증을 가라앉히기 때문이다. 신경은 계속 눌려도 통증이 사라지기 때문에 활동에 불편함이 없어진다는 것이다. 초기 디스크는 허리에 부담을 주지 않는 등 좋은 자세를 유지하고, 운동만 꾸준히 해도 90%는 좋아진다는 게 그의 지론이다. 수술 후 1년 정도는 다른 치료보다 효과가 좋지만, 4년이 지나면 비수술 요법과 별 차이가 없다. 디스크 초기라면 우선 바른 자세를 유지하는 등 생활방식을 바꾸는 게 중요하다. 약물치료는 효과가 일시적이고 금방 재발하기 때문이다. 매일 통증을 느끼는 만성 환자에게도 운동은 최상의 치료법이다. 꾸준히 운동을 하면 허리 근육과 인대가 튼튼해지고, 균형이 잡히며 결국 정상 생활이 가능해진다. 어떤 경우에 수술을 해야 할까. 망치로 발목 뒤 아킬레스건을 가볍게 쳐도 발목이 반사적으로 굽혀지지 않는 경우, 디스크 때문에 종아리, 발목 근육의 힘이 약해지고 감각이 둔하게 느껴지는 경우, 무릎을 쭉 편 상태로 다리를 들어 올릴 때 허리와 엉치 등에 심한 통증이 나타나는 경우 중 두 가지 이상이 있어야 된다. 디스크가 없는 사람은 무릎을 펴고 다리를 70도 이상 들어 올려도 괜찮다. 대소변 장애, 팔다리 마비, 빠르게 진행되는 운동신경의 마비가 보일 때는 빠른 시간 내 수술을 해야 한다. 무거운 물건을 들다가 허리를 삐끗한 경우, 나쁜 자세로 인해 갑자기 생긴 급성 디스크는 안정을 취하면서 약물이나 물리요법 등 보존적 치료를 받는 게 원칙이다. 그밖에 디스크가 튀어 나와 신경을 압박하더라도 수술을 결정하기 전에 최소 4주 이상 3개월까지 약물 주사요법, 물리치료, 운동요법 등을 해봐야 한다. 이 과정에서 80~90%는 자연 치유되기 때문이다.