중앙일보 박방주] 세포 안에 있는 p18이라는 단백질이 암을 억제한다는 사실을 국내 연구진이 처음으로
규명했다. 이에 따라 새 항암제 개발이 가능하게 됐다.

서울대 약대 김성훈 교수팀은 지금까지 그 역할이 알려지지 않았던 p18 단백질의 암 억제 기능을 규명했
다고 27일 밝혔다. 연구 결과는 생물학 분야의 최고 학술지인 '셀' 1월호에 발표됐다. p18은 세포 안에
서 단백질을 만드는 효소 옆에 혹처럼 붙어 있는 작은 단백질이다.

p18은 손상된 유전자를 수리하고, 다른 종류의 암 억제 유전자를 조종하는 역할을 한다는 것이 연구진
의 설명이다. 암은 손상된 유전자가 수리되지 못한 채 쌓여 발병한다.

연구진은 암에 걸린 환자들을 대상으로 조사한 결과에서도 두명 중 한명꼴로 이 단백질이 정상인보다 훨
씬 적다는 사실을 확인했다.

쥐 실험에서는 p18이 없는 수정란은 며칠 이내에 배아 상태에서 죽어버렸다. 그러나 이 단백질이 약간
있는 수정란은 태어나 자라긴 했으나 1년6개월 정도 지나자 백혈병 등 여러 암에 걸리기 시작했다.

김 교수는 이에 대해 "마치 젊었을 때 건강하던 사람이 나이가 들어 암에 걸리는 것과 비슷한 양상"이라
고 설명했다.

p18의 암 억제 기능이 밝혀짐에 따라 이 단백질의 기능을 조절함으로써 암을 예방하거나 치료할 수 있
는 신약 개발이 가능할 것으로 보인다.

박방주 과학전문기자