최근들어 채용시장이 조금씩 활성화되고는 있지만 중장년층의 실업은 여전히 심각하다. 이는 IMF사태 이후 구조조정 과정에서 중장년 실업자가 대량 발생한데다 이들 40~50대는 눈높이를 낮추기도 어렵지만 낮춘다고 하여도 연공서열식 채용구조로 인해 재취업 길이 사실상 막혀있기 때문이다. 실제로 경영자총협회가 운영하는 인력센터의 중장년층 재취업률은 10% 정도에 불과한 것으로 나타났다. 재취업을 위해 직업 훈련을 받은 사람들의 재취업률 역시 10% 정도에 머무르고 있고 재취업에 성공한다고 해도 제대로 적응을 못하거나 근무환경이 열악해 이직을 하는 경우도 상당수다. 이들의 재취업을 막는 가장 큰 장애는 '나이'다. 기업이 경력사원으로 가장 선호하는 층은 30대 영업 사원. 헤드헌팅 시장에서도 상대적으로 외국어에 익숙하고 국제적 감각이 있는 30대 전문인력이 각광 받고 있어 40~50대는 고급인력조차 설 자리가 좁아지는 추세다. 여기에 재취업을 원하는 40~50대 인력들은 대부분 일반 관리직이나 사무직인 반면 기업은 마케팅이나 영업직의 경력자를 채용하기 원해 서로의 조건을 맞추기도 힘들다. 이 때문에 40~50대 중년 퇴직자들의 재취업은 거의 불가능하다고 밖에 볼 수 없다. 상황이 이렇다 보니 재취업 대신 창업으로 눈을 돌리는 이들도 많다. 그러나 경험도 없이 창업을 시도했다가 퇴직금과 모아둔 재산을 잃는 경우가 허다하다. 전문가들은 "평생직장의 개념이 사라진지 이미 오래됐기 때문에 직장에 있을 때 퇴직 후 대책을 적극적으로 마련해 둘 필요가 있다"고 충고한다. 실제로 40세 중반이 넘으면 일자리가 급격히 감소해 스카우트 제의도 받기 어려운 만큼 자신에게 맞는 자격증을 준비하거나 아웃플레이스먼트 프로그램 등에 적극적으로 참여해야 한다는 것이다. 또 재취업을 원한다면 화려했던 지난날은 잊고 눈높이를 최대한 낮추어 경비직이라도 마다하지 않겠다는 도전의지가 필요하다고 말한다. 정부 대책도 시급한 것으로 지적됐다. 최소 10년을 넘게 일할 수 있는 40~50대 인력이 일자리를 찾지 못한다는 것은 국가자원 낭비인 만큼 임금의 유연성, 사회 인프라 구축 등 정부차원의 근본적인 대책이 필요하다는 것이다. 외국의 경우 일본은 '임금피크제'(일정 연령에 이른 뒤에는 고령화에 따라 차츰 임금이 줄어드는 급여체계)를 통해 중장년층의 일자리를 보호하고 있고 미국과 캐나다, 프랑스 등에서는 '연령차별금지법'을 제정해 채용ㆍ해고ㆍ승진 등에서 40세 이상의 중장년층이 불이익을 받지 않도록 보호하고 있다. 우리도 중장년 실업이 심각한 만큼 이런 제도의 도입을 신중히 검토해야 할 때가 온 것이다. 이와 함께 중장년층 재취업 교육강화와 중장년층을 고용하는 기업에게는 장려금이나 세제혜택을 줄 필요가 있다는 주장도 제기되고 있다. 김현희 잡링크 실장은 "40~50대의 중장년층의 실업확산을 막기 위해서는 무엇보다 기업구조가 연공서열구조에서 벗어나 일한 만큼 적절한 임금을 받는 능력위주의 구조로 바뀌어야 하고 서울시 고령자 취업알선센터(www.seniorwelfarejob.or.kr)와 같은 중장년층을 위한 취업 창구의 활성화도 필요하다"고 강조했다. 이 글은 2002년 5월 17일 한국일보의 기사를 인용한 것입니다.