스태그플레이션은 경기침체(Stagnation)와 물가상승(Inflation)을 합친 말로 두가지 악재(惡材)가 동시에 닥치는 것을 말한다. 일반적으로 경기가 좋아지면 사람들은 호주머니가 두둑해져 소비를 늘리게 되므로 물가가 오른다. 반대로 경기가 나빠지면 지출을 줄여 물가가 떨어지게 돼있다. 그래서 물가가 오르면(인플레이션) 시중에 풀린 돈을 거둬들이든가, 이자율을 높여 물가를 잡는게 보통이다. 그러나 경기가 침체하고 물가가 오르는 스태그플레이션이 닥치면 이런 처방이 효과가 없다. 정부가 돈을 풀어 경기를 부양해도 실업은 줄어들겠지만 물가는 더욱 불안해지기 때문이다. 반대로 허리띠를 졸라매는 긴축정책을 실시하면 물가는 잠잠해지지만 경기는 더욱 얼어붙고 실업자도 늘어나게 된다. 결국 정부는 이러지도 저러지도 못한 채 엉거주춤하게 되고 국민들은 인플레이션과 실업증가라는 이중고에 시달려야 한다. 경제학자들은 "스태그플레이션은 한마디로 난치병" 이라고 한다. 학자들마다 의견이 분분하지만 대표적으로 국제 원유가격 등 수입물가가 크게 오를 때 일어난다. 수입물가가 오르면 기업들은 이익을 줄어들고, 손해를 보지 않으려고 제품 값을 높이게 된다. 그러나 가격이 올라가면 소비자들은 수요를 줄이게 돼 결국 경기침체와 실업증가로 연결되는 것이다. 역사적으로 대표적인 스태그플레이션은 중동전쟁으로 유가가 치솟으면서 일어난 73년의 세계적인 불황이다. 당시 유가는 73년 10월부터 불과 네 달 사이에 4배가 올랐다. 미국의 경우 석유파동 직후인 74년 물가는 15%나 올랐고 경제성장률은 마이너스(예전에는 연평균 4%)로 뚝 떨어졌다. 우리나라 땅값과 물가가 하루가 다르게 올라 부동산 투기와 생필품 사재기 소동까지 벌어졌었다. 경기 과열현상 때문에 사람들이 앞으로 계속 물가가 계속 오를 것이라고 믿는 경우에도 스태그플레이션이 닥칠수 있다. 물가가 상승할 것이란 기대감 때문은 기업들은 제품가격을 계속 올리고, 노동자들도 물가가 상승하는 만큼 임금인상을 요구하게 된다. 73년의 심각한 스태그플레이션은 유가폭등과 함께 물가상승 심리가 상당한 영향을 미쳤기 때문이다. '미니 붐'이라고 불릴 만큼 그 이전의 경기 호황때 사람들 사이에 알게 모르게 앞으로도 물가가 오를 것이란 기대심리가 폭넓게 퍼져 있었던 것이다. 90년대 초 우리나라가 또 한차례 스태그플레이션에 빠졌던 이유도 마찬가지이다. 낮은 유가·낮은 금리·낮게 평가된 원화가치라는 이른바 '3저 호황'이 끝났음에도 불구하고 호황이 계속될 것이라는 기대 때문에 기업은 부동산 투기에 매달리고 노동자는 임금인상을 요구하는 바람에 경기침체와 물가상승이 겹치는 스태그플레이션을 경험했다. 경제학자들은 유가 등 수입물가가 오르는 것은 단기간 고생으로 그치지만 인플레 기대심리로 임금과 땅 값 등 기업들의 생산비용이 높아질 경우 고통이 오래 갈 수 있다고 경고하고 있다. 특히 우리나라는 물가가 오르면 부동산 투자가 최고라는 인식이 남아 있어 스태그플레이션의 위험성이 높다고 보는 전문가들이 많다. 마지막으로 다시 강조하는 것은 스태그플레이션에는 만병통치약이 없다는 사실이다. 그러나 국민 모두가 고통을 나누고 참고 견디겠다는 마음을 먹으면 스태그플레이션도 보약이 될 수 있다. 대표적인 사례가 79년 2차 석유 파동에 따른 스태그플레이션을 이겨낸 미국과 영국이다.