일본 건설업체 오바야시구미(大林組ㆍ이하 오바야시)는 최근 2050년까지 상공 9만6000㎞에 이르는 우주 엘리베이터를 건설하겠다고 밝혔다. 지구에서 달까지의 4분의 1에 해당하는 거리다. 우주 엘리베이터는 지구 정지궤도(靜止軌道) 상에 인공위성 등을 띄우고 위성까지 케이블을 연결해 엘리베이터처럼 우주에 물건을 운송할 수 있도록 하는 장치다. 우주 엘리베이터의 필요성은 우주 관련사업 민영화와 함께 대두됐다. 많은 사람과 물자를 경제적으로 운반할 수 있는 기술이 필요해졌기 때문이다. 현재 유일한 운반기술인 로켓은 지구 중력에서 벗어나는 데만 막대한 연료가 소요돼 비효율적이다. 우주 엘리베이터가 실현되면 비용이 1kg당 수만엔(수십만원)으로 줄어 효율적인 운반이 가능할 수 있다. 시속 200km로 지구와 우주를 오가는 오바야시의 우주 엘리베이터는 자기(磁氣) 모터로 움직이는 로봇 자동차를 통해 우주까지 도달한다. 한번에 30명까지 태울수 있고 끝까지 다다르는데 7일이 걸린다. 그러나 우주 엘리베이터의 최대 난제는 케이블에 사용되는 소재다. 오바야시 측은 다층탄소나노튜브를 케이블 소재로 사용할 방침이지만 개발까지는 갈 길이 멀다.