월하탄·사자담·백련사 6km 코스 완만한 경사…비경 감상하며 산책

무주구천동 계곡에 드디어 물이 넉넉하게 흐르기 시작했다.
그 동안 이곳에 비가 적게 와 보는 사람이 민망할 정도로 물이 적었지만, ‘호랑이 장가 가는 날’ 식으
로 오는 비가 몇 주 내린 뒤부터 물줄기가 굵어지더니 이제는 시원하게 흐르는 소리마저 장쾌해 졌다.

덕유산 자락의 무주구천동은 예부터 함경도의 삼수갑산과 더불어 심산유곡이나 산골 오지의 대명사처럼
인식되던 곳이다. 예부터 이 지역 사람들은 무주와 진안 장수를 묶어 ‘무진장’이라고 불렀다. 세 곳
모두 덕유산을 둘러싼 산골 오지라는 공통점 때문에 ‘무진장’이라는 말이 생겼다. ‘무진장’이라는
표현은 아직도 유효해서, 지금도 무주 지역에 가면 ‘살기 좋은 무진장’같은 표어나 ‘무진장 소방서’
같은 관청을 찾아볼 수 있다.

아무튼 무주구천동은 남한에서 둘째 가라면 서러운 심산유곡이요, 으뜸가는 계곡이다. 그렇다면 구천동
은 무슨 뜻을 담은 이름일까.
이곳이 계곡으로 유명한 곳이라는 점을 떠올리면 구천동의 ‘천’은 내천(川)이나 샘천(泉)자가 맞을
것 같지만 구천동은 의외로 아홉구(九)에 일천천(千)을 쓴다.

구천동이라는 이름의 유래는 대략 세 가지가 전해진다. 과거 이 깊은 산골에 9,000명의 수도자들이 들어
와 공부한 뒤 구천동으로 불렸다는 게 하나요, 옛날 이곳에 구 씨와 천 씨가 모여 살았다는 설과 계곡
이 9,000번 굽이졌다는 데서 유래했다는 설이 둘째와 셋째다.

세 가지 설 중 아무래도 좀 더 맛갈진 얘기는 첫번째다. 9,000명의 수도승이 모여 살다 보니 한 번 밥
을 지으려고 쌀을 씻으면 계곡 물이 눈처럼 하얗게 변했다고 하는데, 그래서 이 곳의 지명이 설천(雪川)
면이 됐다는 얘기는 꽤나 설득력이 있다. 또한 당시 한 수도자의 아내는 남편과 약속한 3년이 지나도 남
편이 돌아오지 않자 구천동에 남편을 찾으러 들어갔지만 워낙 심산유곡인 탓에 길을 잃어 결국 불귀의
객이 됐다는 전설도 있다.

구천동은 덕유산국립공원의 북쪽 계곡이다. 구천동은 경관이 수려한 33경이 가장 잘 알려져 있는데 제1
경인 나제통문(羅濟通門ㆍ옛날 백제와 신라가 통하던 관문)에서 계곡 구경을 시작해 산 정상이자 제33경
인 향적봉(1,614m)까지 올라갈 수 있다. 한 나절이 걸리는 길이다.

하지만 요즘 같은 여름철에는 덕유산국립공원 매표소에서 시작해 월하탄ㆍ인월담ㆍ사자담ㆍ비파담 등을
지나 백련사까지 가는 6㎞ 길을 걸어보는 게 좋다. 구천동 계곡을 끼고 난 산길인데 길 폭도 넉넉하고
경사가 완만해 누구나 힘들이지 않고 산책할 수 있으며 워낙 심산유곡인지라 확실하게 시원해서 걷기가
편하다.

등산을 온 사람에게는 완만한 6㎞ 산책길이 지루할 수도 있지만, 백련사를 지난 뒤 향적봉까지 가는 길
은 만만치 않다. 등산 깨나 다닌다는 사람들도 힘들게 올라가야 하는 코스다. 향적봉의 절경을 가장 쉽
게 볼 수 있는 방법은 인근 무주리조트의 관광 곤돌라를 타고 올라가는 방법. 곤돌라를 내려 약 20분만
걸어가면 정상에 다다를 수 있다.

구천동 계곡의 규모는 금강산 내금강의 그것에 비해 결코 밀리지 않지만 크게 다른 것이 하나 있다. 구
천동에는 폭포가 구천폭포 하나밖에 없다. 이나마도 폭포같이 보이지 않을 정도로 작고 아담하다. 금강
산은 ‘폭포 아니면 못이요, 못이 아니면 소’라고 할 정도로 폭포가 많지만 구천동 계곡은 경사가 워
낙 완만해 폭포가 귀하다.
산책길의 종점 격인 백련사는 구경한 번 해볼 만 한 절이다. 신라 때 창건한 절로 아직도 아름다운 정취
를 품고 있다. 전성기 때는 14개의 부속 암자가 있었다고 한다. 9,000명이 수도했던 게 사실이라면 아
마 이 절을 도량으로 삼았을 것이다.

돌아오는 길엔 시원하게 계곡물에 발 한 번 담가보자. ‘한 여름에도 얼음같이 차다’는 흔한 표현이 과
연 어떤 걸 말하는 지 곧바로 느낄 수 있다. 단, 물 속에서는 이곳이 국립공원 관내라는 것을 잊어서는
안 된다. 세수하고 손 발을 씻는 정도는 괜찮지만 웃통을 벗거나 수영을 하면 제지를 당한다. 야박한 듯
도 하지만 얼굴 및 팔꿈치와 무릎 아래만 씻는 게 국립공원관리공단의 ‘허용 범위’다. 취사와 낚시가
안 되는 것은 물론이다.

덕유산과 구천동은 사철 아름답지만 다른 곳에 비해 시원하고 물이 시원하게 흐르는 여름철에 가는 게
가장 좋다. 숙박할 곳은 인근 무주리조트를 비롯해 펜션이나 모텔도 많은 편이다. 구천동 계곡 입구 오
토캠핑장에서 야영을 하는 것도 좋은데 예약 경쟁이 워낙 치열해 기회를 잡기가 쉽지 않다.

구천동에 갔다면 밤 시간을 내 무주IC로 가는 도로를 드라이브 해보자. 자신의 차에서 나오는 라이트 불
빛 말고는 아무 빛도 없는 절대 고요와 적막을 느낄 수 있다. 이 때 하늘을 보면 별이 마치 우수수 쏟아
질 것만 같아 보인다.

무주=글ㆍ사진 맹준호 기자 next@sed.co.kr