■지리산 만복대은빛으로 휘날리는 억새꽃의 노래를 들어라. 억새의 계절이 돌아왔다. 가을의 길목에 들
어서며 피어나기 시작한 억새꽃은 10월 중순이 되면 전국의 산과 들을 새하얗게 뒤덮는다. 영남알프스
의 신불산과 영축산, 정선의 민둥산, 포천의 명성산 등 유명한 억새 명승지가 적지 않지만, 우리 민족에
게 ‘어머니의 산’으로 불리는 지리산의 서쪽에 솟은 만복대(1,433m)도 결코 억새 나들이에서 빼놓을
수 없는 대상지로 꼽힌다.

시원한 눈맛 일품인 만복대 능선 만복대는 가슴 떨리는 아름다움이 있는 곳이다. 산 동쪽엔 듣기만 해
도 설레게 하던 ‘하늘 아래 첫 동네’ 심원ㆍ달궁마을이, 서쪽에는 봄마다 2,500여 그루의 산수유가 노
랗게 무더기로 피어나는 상위마을, 북쪽에는 늦봄과 초여름의 신비경을 연출하는 바래봉의 철쭉 등등….

그렇지만 뭐니뭐니 해도 이런 계절엔 만복대의 시원스레 펼쳐진 능선을 수놓은 억새가 부르는 은빛 노래
를 들어보아야 제격이다. 용암보다 뜨겁던 지리산의 붉디붉은 단풍 불꽃이 사그라질 때쯤이면, 이 만복
대 능선엔 새하얀 불꽃이 번지기 시작하는 것이다. 눈에 걸릴 것 없이 펼쳐진 만복대 능선에 서서 파도
처럼 일렁이는 억새꽃 물결 너머로 천왕봉과 가슴 시원한 지리연봉을 바라보노라면 별천지에 온 듯한 느
낌이 든다.

만복대 억새는 10월 초순부터 피기 시작해 11월 초순쯤에 절정을 이룬다. 억새는 만복대에서 묘봉치 사
이 능선에 가장 많이 피어있는데 이른 아침엔 은빛 억새가 되고 해질녘 황혼에 물들면 황금빛 억새가 된
다. 이 사이를 거닐 때 바람이라도 불면 ‘삐이익’ 하고 ‘으악새’ 우는 소리도 들을 수 있다.

만복대 정상에 올라서면 사방으로 탁 트인 조망이 펼쳐진다. 주위는 온통 황금빛으로 일렁이는 억새밭이
다. 완만하고 부드러운 능선은 시골 초가집 지붕이나 여인의 가슴 곡선을 닮았다. 소리를 지르며 내달리
고 싶은 광활한 초원지대인 것이다. 만복대 능선은 대체적으로 심원 계곡이 있는 동쪽 사면은 완만하
고, 산동마을이 있는 서쪽사면은 급경사를 이룬다. 따라서 서쪽의 남원, 구례, 운봉 같은 큰 고을로부
터 접근하려면 가파른 능선은 자연스레 천연의 요새가 된다. 이 때문에 마한의 피난 왕조는 물론이요,
빨치산들도 한동안 심원계곡 일원에 진을 치고 버틸 수 있었던 것이다.

정령치(鄭嶺峙)는 기원전 84년 마한의 왕이 진한과 변한의 침략을 막기 위하여 정(鄭)장군을 이곳에 파
견하여 지키게 하였다는 데서 유래한 지명이고, 노고단 입구의 성삼재(姓三峙)는 각성받이 3명의 장군
이 지키던 수비성터에서 유래한 이름이다. 만복대 산행길은 여러 갈래로 나뉘어져 있다.

성삼재나 정령치에서 접근하는 능선길, 상위마을에서 묘봉치로 오르는 길, 그리고 심원쪽에서 오르는
길 등이 있다. 이중에서 많은 사람들이 이용하면서 가장 안전한 길은 한반도의 근간을 이루는 백두대간
분수령의 성삼재∼만복대∼정령치를 잇는 능선 코스다. 산행은 성삼재나 정령치 어디서 시작해도 큰 무
리가 없다.

산행 계획은 오후의 억새를 보느냐, 오전의 억새를 보느냐에 따라 다르지만 만복대가 산세가 험하진 않
아도 해발 1400m가 넘기 때문에 오전에 둘러볼 요량으로 계획을 세우는 게 좋다. 경험 없이 오후 늦게
억새를 보려다가 늦어져서 길을 잃을 수도 있기 때문이다. 도착하는 날 심원이나 달궁마을 민박촌에서
잠을 자고, 이튿날 일찍 길을 나서면 이른 오후에 산행을 마칠 수 있을 것이다.

여행정보교통 수도권과 중부지방에선 일단 남원까지 간다. 남원→19번 국도(구례 방향)→밤재터널→사림
리 삼거리(좌회전)→861번 지방도→천은사→시암재→성삼재 정상. 남원서 정령치로 가려면 남원→730번
지방도→주천→60번 국지도→육모정→고기리 고촌마을 삼거리(우회전)→737번 지방도→6km→정령치 정
상.

숙식 지리산 주변에 민박집을 비롯해 모텔 등 숙박시설이 무척 많지만 ‘하늘 아래 첫 동네'라 불리던
심원, 달궁 마을에서 하룻밤 묵어보는 것도 괜찮다. 30∼40집이 민박을 친다. 달궁엔 오토캠핑장도 마련
되어 있다.