고령화시대로 접어들고 평균 은퇴연령이 점점 낮아지면서 노인의 취업은 생계대책과 자아실현 면에서 선
택이 아닌 필수로 자리 잡고 있다. 특히 경기불황이 이어지면서 닥친 가정의 위기는 남성노인뿐만 아니
라 여성노인까지 취업전선으로 뛰어들게 해 이제 맞벌이는 더 이상 젊은 부부만의 것이 아니다. 뒤늦게
돈벌이에 나선 여성노인들의 애환과 취업 성공기 등 여성노인 취업문제를 짚어본다.

서울에 사는 주부 조순영(61·가명)씨의 하루는 젊은 사람 못지않게 바쁘다. 오전 6시에 일어나 아침식
사를 준비하고 남편 출근을 도운 뒤 곧바로 맞벌이를 하는 젊은 부부의 집에 가서 가사도우미(파출부)
일을 한다. 이곳에서 다시 집에 돌아오는 시간은 오후 4시. 저녁 준비를 하고 식사를 마치면 어느덧 하
루가 저문다.

적게나마 남편이 벌어오는 돈으로 그럭저럭 생활해 왔던 조씨가 일터로 나서게 된 계기는 매달 꼬박꼬
박 용돈을 쥐여주던 아들이 최근 일자리를 잃었기 때문. 조씨는 “돈을 많이 벌지는 못하지만 이렇게 나
이 많은 사람도 써줘서 다행”이라며 “얼마나 더 살지는 모르겠지만 더 늦기 전에 돈을 모아 놓아야 일
을 못할 때가 되더라도 조금이라도 편하게 살 수 있지 않겠느냐”고 말했다.

장기 경기 침체와 조기 퇴직 등으로 가정경제가 흔들리면서 취업전선에 뛰어드는 여성노인이 증가하고
있다. 가정 밖에서 생애 처음으로 일을 하는 60대 전후의 여성노인들은 젊은 여성과는 달리 먹고살기 위
해 어쩔 수 없이 일을 시작하게 되는 것이 대부분이다.

임모(64·여)씨는 생계를 위해 노후에 때아닌 주말부부가 됐다. 병원이나 가정에서 간병일을 하는 임씨
는 매일 24시간 환자 곁에 붙어서 일하고 일주일에 하루만 쉰다. “체력적으로 젊은 사람도 하기 힘든
일이지만 생활에 도움이 되고 남을 도울 수 있어 보람도 느낀다”는 임씨는 2년째 이 일을 하고 있다.
무엇보다 나이든 남편의 벌이가 일정치 않기 때문에 선뜻 그만두기가 어렵다. 임씨는 “간병일이 나이
든 여성이 하기 좋다는 얘기를 듣고 많은 사람들이 나서 보지만 일이 고되고 살림 문제 등으로 얼마 못
가 중도하차하는 경우가 많다”고 귀띔했다.

가사와 육아, 간병 관련 일은 이미 여성노인의 주류 직종이 된 지 오래다. 다른 직종에 비해 나이 제한
이 덜한 데다가 평생동안 아이를 기르고 살림을 해왔던 여성노인이 특별한 기술을 배울 필요 없이 바로
일할 수 있기 때문이다.

간병인 회원과 환자를 연결해 주는 H간병협회에는 600여명의 회원 중 70% 이상이 60대 전후 여성 노인이
다. 노인 환자는 노인 간병인을 선호하기 때문에 70대 초반 여성회원도 더러 있다.

이렇듯 60대 전후의 여성노인들이 일터로 나선 이유는 평균수명까지만 산다고 해도 앞으로 10∼20년을
더 살 수 있는 노인들이 더 나이들기 전에 생계대책을 마련해야 한다는 절박한 욕구가 있기 때문으로 분
석된다.

한국보건사회연구원의 ‘2004년도 노인생활 실태 및 복지욕구 조사’에 따르면 65세 이상 여성노인이 취
업하고 있는 이유는 ‘돈이 필요해서’(73.6%)와 ‘일손이 모자라서’(9.8%)가 대부분을 차지했다. 남성
노인이 ‘돈이 필요해서’(66.7%) 외에도 ‘건강유지를 위해’(13.5%)·‘일이 좋아서’(9.4%)·‘시간
을 보내기 위해’(4.1%)로 비교적 다양한 이유를 가진 데 비하면 여성노인은 생계를 위한 비자발적 취업
이 많은 것이다.

강남대 사회복지학과 박영란 교수는 “조기 퇴직 현상과 함께 자식의 부양이 이뤄지기 힘든 상황에서 준
비 안 된 노후를 맞는 노인들이 많고 여성들의 평균수명은 점점 늘어나 맞벌이하지 않고는 힘든 상황”
이라며 “60대 전후 여성노인이 할 만한 일은 50대 이하 여성에게 밀리고, 보육·가사 등만을 여성의 일
로 한정짓는 사회적 인식 등 이중고를 겪고 있기 때문에 정부가 일자리를 만들어 줘야 한다”고 말했
다.

백소용 기자 swinia@segye.com