옛날 지리산 노고단에 마고할미가 살았다. 하루는 그 할미가 한 걸음 펄쩍 뛰어 경남 삼천포로 바다 구
경을 나섰는데, 사람들이 ‘마도’라는 작은 섬에서 육지로 오가는 것이 불편해 보여 징검다리를 놓아주
기로 마음먹었다. 넓은 치마폭에 지리산 바위를 싸서 한창 징검다리를 만들 때였다. 바다 저 멀리서 고
기떼가 허옇게 몰려오는 것이었다. 마고할미는 더 이상 다리를 놓으면 안 될 것 같아 그만두었는데, 그
것이 바로 지금의 삼천포 늑도 앞의 징검다리 섬이고 고기떼는 가을 생선으로 유명한 전어였다고 한다.

이 설화에서처럼 정말 이곳은 전어가 많이 잡히는 곳으로, 이맘때가 되면 전어축제가 열리기도 한다. 전
어는 벼가 익을 무렵에 살이 가장 통통해지고 맛도 절정에 오르는데 여름 산란기를 지나 뼈가 부드러워
지기 때문이다. 특히 전어는 양식 어류가 흔한 요즘에도 제철이 아니고는 좀처럼 맛보기 힘든 생선이
다. 전어회나 전어구이가 가을철 시절음식으로 대접받는 이유는 무엇보다 맛 때문이다. 예부터 ‘가을
전어는 깨가 서말’이라 했고 ‘전어 굽는 냄새에 집 나간 며느리도 돌아온다’고 할 정도다. 서유구는
자신의 저서 ‘임원경제’에 “전어는 기름이 많고 맛이 좋아 상인들이 소금에 절여 서울에서 파는데 귀
천(귀족과 천민)이 모두 좋아했으며, 사는 사람들이 돈을 생각하지 않기 때문에 전어(錢魚)라고 했다”
고 기록해 놓았다. 설마 그렇게 맛이 있을까 싶겠지만, 연한 뼈째 아삭아삭 씹어 먹는 전어 세꼬시나 소
금을 뿌려 숯불에 살짝 구운 전어구이, 내장 중에 밤톨(돌기)만 따내 담그는 전어밤젓을 맛본 사람이라
면 두말없이 고개를 끄덕일 것이다.

전어는 맛에 버금갈 만큼 영양가도 풍부하다. DHA와 EPA 등 불포화지방산이 들어 있어 콜레스테롤을 낮
춰주므로 성인병 예방에 효과적이다. 뼈째 먹으니만큼 칼슘 섭취량도 뛰어나고, 비타민과 미네랄 성분
이 풍부하여 피로회복뿐만 아니라 피부미용에도 좋다. 또한 단백질이 분해되어 생긴 글루타민산과 핵산
도 많아 두뇌 기능과 간기능을 강화시키는 효과도 기대할 수 있다.

한방에서는 전어가 위장을 보하고 장을 깨끗하게 해주는 것으로 전해진다. 이뇨작용을 도와주기 때문에
아침마다 온몸이 붓고 팔다리가 무거운 증상을 해소하는 데에도 도움이 된다.

깔끔한 회 맛에 길든 사람은 전어가 느끼할 수 있는데, 그렇다면 마늘과 양파, 무, 오이와 함께 초장에
무쳐 먹으면 좋다. 비타민과 무기질이 풍부한 야채의 영양소까지 섭취할 수 있고, 마늘과 양파는 전립선
암을 예방하는 효과도 뛰어나다는 연구결과도 있으니 일거양득인 셈이다. 날씨가 제법 선선한 요즘, 가
을 보약 대신 가을 전어로 입맛도 돋우고 건강도 챙겨보자.

<한의사·경희대 동서의학대학원 겸임교수>