‘노인의 삶이 끝없는 괴로움이라는 것을 젊은 사람들은 모를 것이다. 나는 부디 곱게 늙어 편안히 죽
게 해 달라고 기도하지만 어디 뜻대로 되겠는가.’ 서울의 한 노인시설에서 외로운 말년을 보내고 있는
미술평론가 이경성 선생(86)이 수필집에 남긴 글이다.

미대 교수와 국립현대미술관장 등 화려한 경력에도 불구하고 현재는 병원비가 없을 만큼 막다른 골목에
몰린 그의 고백은 공감을 자아낸다. 우리 주변에서 비슷한 처지의 노인들을 너무 쉽게 만날 수 있기 때
문이리라.

최근 결식아동에 대한 부실(不實) 급식이 사회적 파문을 일으켰지만 사실 결식학생보다는 결식노인의 수
가 훨씬 많다. 홀로 살며 끼니를 거르는 노인이 얼마나 많은가. 중년 세대에겐 노인의 힘든 상황이 미
래 자신의 모습으로 비치기 마련이다. 기하급수적으로 늘어나는 노인 자살도 불안 심리를 증폭시킨다.
자연스레 ‘오래 사는 것은 곧 재앙’이라는 결론에 도달할 수밖에 없다.




▼재앙인가, 축복인가▼


남의 일로 여겨졌던 노인대책이 우리 모두의 문제로 인식되기 시작한 것은 평균수명의 급속한 연장 탓이
다. 한국은 앞으로 13년만 지나면 인구의 14% 이상이 65세 이상으로 채워지는 고령사회로 진입한다. 그
뒤로 또 7년이 지나면 65세 이상이 전체 인구의 20%를 넘는 초(超)고령사회가 기다리고 있다.

그러나 고령사회를 비관적으로만 바라볼 일은 아니다. 오히려 ‘무병장수(無病長壽)’라는 인간의 숙원
을 실현하는 축복으로 받아들일 필요가 있다. 이미 고령사회로 진입한 유럽과 일본이 모두 선진국이므
로 한국도 선진화를 위해 거쳐야 할 과정으로 이해해야 한다.

노인대책의 핵심은 뭐니 뭐니 해도 ‘우아한 노년(老年)’을 맞을 수 있게 하는 것이다. 노인도 최소한
의 인간적 품위를 유지하며 살아갈 수 있어야 한다. 건강의 측면에서 인간은 ‘우아한 노년’에 바짝 다
가서 있다. 나이는 들었으되 몸에 별 이상이 없는 노인이 급증하고 있는 것이다. 학자들은 과거에 없던
세대라는 뜻에서 이들을 ‘더해진 세대(gained generation)’라고 부르기도 한다. 이들이 경제적으로 곤
경에 빠지지 않고 살아갈 수 있도록 일자리 마련과 같은 정책이 강구되어야 한다.

개인도 준비해야 할 일이 있다. 천주교 수녀들은 치매에 잘 걸리지 않고 일반인보다 훨씬 오래 산다고
한다. 이들을 장기간에 걸쳐 연구해 온 데이비드 스노든 박사에 따르면 수녀들이 노년을 잘 보내는 비결
은 평안한 마음과, 서로 믿고 도와주는 공동체정신에 있다는 것이다. 머지않아 평균수명이 90세를 넘길
것이라는 전망도 나온다. ‘백년의 마라톤’을 뛰는 지혜로운 삶의 방식과 태도가 필요하다.



▼해결책은 경제력이다▼


설령 모든 준비가 완벽히 갖춰지더라도 고령사회는 젊은 세대에게 상당한 부담을 지우는 구조임에 틀림
없다. 사회적 역동성이 떨어질 수밖에 없으며 국가재정 부담이 크게 늘어나게 된다. 따라서 지금과 같
은 국민소득 1만 달러의 경제수준에선 한국이 감내하기 힘들다는 게 공통된 지적이다.

선진국들은 벌써 고령사회에 진입하고도 별 무리 없이 나라 살림을 꾸려가고 있다. 노인 문제도 경제력
이 뒷받침된다면 충분히 극복 가능한 일임을 보여준다. 반면에 한국에서 지지부진한 경제상황이 계속된
다면 고령사회가 실제로 모두에게 큰 재앙으로 닥칠 것이다. 노인문제의 해결도 결국 국가경제의 성공
여부에 달려 있다. 한국이 고령사회로 진입하기까지는 10여 년이 남았을 뿐이다. 시간이 많지 않다.

홍찬식 논설위원 chansik@donga.co