미생물감염·과식·알레르기 원인
피·점액 섞여나오면 의사 찾도록


설사는 누구나 흔히 경험하는 증상이다. 가볍게 지나치는 경우가 대부분이지만 심한 복통을 동반하는 설
사로 한번이라도 고생을 하거나 곤란한 일을 당해 본 사람이라면 설사를 그리 가볍게 생각하지는 않을
것이다. 특히 어린아이들에게 설사는 감기 다음으로 흔한 증상이어서 원인을 제대로 치료하지 않을 경
우 발육 부진에 빠질 수도 있다.
설사는 너무도 흔한 증상 중의 하나이긴 하지만, 어떻게 발생하는지는 정확하게 알려지지 않고 있다. 다
만 미생물이 장에 침입하는 감염성 설사가 있고, 그 외에 과식과 진한 우유 섭취, 아기의 경우 부적절
한 이유식 등이 원인이 되기도 한다. 우유 알레르기나 알레르기성 위장염처럼 알레르기성 설사도 있으
며, 항생제를 많이 사용해도 설사를 일으킬 수 있다.

또 장의 염증이나 수술 등으로 일부분이 결손되거나 면역결핍증 등이 있을 때도 설사가 동반된다. 장 관
에서의 수분 흡수가 장해를 받는 경우에도 설사가 난다. 이렇게 되면 변에 수분이 매우 많아지고 장 운
동이 활발해져 내용물이 굳어질 틈도 없이 일찌감치 밀려나오게 된다.

별다른 원인 없이 설사를 자주 하는 사람도 있다. 흔히 신경성이라고 하는데, 보통 신경질적이거나 예민
한 사람에게 자주 발생한다. 실제로 변한 음식을 먹지 않았는데 신경작용에 의해 장 운동이 활발해져 변
이 굳어지기도 전에 설사를 하게 된다.

설사가 났을 때 염려할 만한 것인지 아닌지 스스로 판단하는 기준이 있다. 우선 자기가 무엇을 먹었는
지 곰곰히 생각해 봐야 한다. 찬 것을 너무 많이 먹거나 마시지는 않았는지, 오래된 기름을 사용한 튀김
류를 먹지는 않았는지 등을 따져 보아야 한다. 다음으로 설사에 어떤 증상이 따르는지도 살펴보아야 한
다. 열이 나는지, 배가 심하게 아픈지, 구토나 구역질을 동반하는지 유의해야 한다. 드물긴 하지만 발진
이 생기는 수도 있다.

그리고 필요하다면 설사로 나온 변을 자기 눈으로 면밀히 관찰하여 그 속에 혈액이나 점액이 섞여 있지
는 않은지 확인하는 것도 필요하다. 이런 것들은 의사가 진단하는 데 중요한 정보가 된다.

설사가 난다고 무조건 멈추게 하려는 것은 옳지 않다. 원인을 찾아야 한다. 조용히 쉬면서 지켜보아도
좋다. 다음과 같은 음식을 피하면서 조심하면 대개 2∼3일 정도면 설사는 좋아진다. 설사와 복통시에는
우유, 유제품, 요쿠르트, 신 과일, 과일주스, 녹즙, 야채즙, 익히지 않거나 기름기가 많은 음식, 콜라
같은 찬 음식, 맵고 자극적인 음식, 술 담배 커피 등은 피하는 게 좋다.

설사가 멎지 않고 몇 주(대개 4주) 동안 계속될 때 만성설사라고 하는데 우유 알레르기나 과민성 대장
염, 흡수장애증후군, 기생충 감염, 대장의 염증성 질환, 당뇨나 감상선기능항진증, 종양 등이 원인일 수
도 있다. 설사가 때로 치명적일 수 있다는 것은 설사와 함께 우리 몸속의 수분과 전해질이 빠져나가면
서 탈수를 일으키고 몸속에서 중요한 작용을 하는 전해질이 불균형을 일으키기 때문이다.

특히 어린아이와 노인은 건장한 성인에 비해 가벼운 설사라 하더라도 쉽게 탈수되고, 이에 견디는 힘이
약하기 때문에 아주 세심한 주의가 필요하다.

조원익 기자