어린이 채식주의자식단이 일부 부모와 소아과 의사, 영양학자들에 의해 각광받고 있다. '유아 및 영아건강'이라는 책에는 어린이 채식주의자 식단은 2세때부터 시작하되, 반드시 영양가 있는 식품과 음료, 비타민과 무기질 등을 보충할 것을 권유했다. 이러한 주장은 과연 고기없는 식단이 연령구별 없이, 특히 어린이와 청소년들에게도 이상적인 것인지에 대한 논쟁을 불러일으키고 있다. 1999년 9월 실시된 갤럽조사에 의하면 미국 성인 중 6%가 스스로를 채식주의자로 생각하는 것으로 나타났다. 1992년 '베지테리언 타임스'란 잡지가 실시한 조사에서는 1,240만명의 미국인 채식주의자 중 37%가 18세 이하의 자녀를 두고 있는데, 그 중 24%가 채식주의자였다. 채식주의자가 되는 동기도 다양하다. 편식, 동물애호, 환경운동, 심지어 동료들 사이에 `튀고 싶어서'라는 답도 있다. 때론 부모들이 아이들의 특정 질병의 위험성을 줄이기 위해, 또는 종교적돚정신적 신념에서 채식을 권하기도 한다. 채식의 방법도 다양하다. 락토(lacto)채식주의자는 유제품은 먹지만 달걀, 고기, 생선, 가금류 해산물은 금한다. 오보(ovo)채식주의자는 계란은 먹지만 고기, 생선 등은 먹지 않는다. 페스코(pesco)채식주의자는 생선은 먹지만 고기는 금한다. 폴로(pollo)채식주의자는 닭고기는 먹는다. 그중에서도 가장 엄격한 채식주의자는 베간(vegan)채식주의자로서, 이들은 식물성 식품만을 섭취하며 꿀을 비롯, 동물성 보조식품이나 면역강화제등을 일절 피하고 심지어 가죽옷마저 거부한다. 미국 다이어트협회(ADA)는 적절히 계획된 채식주의자 식단은 건강에 도움이 되며 영양적으로 적합하고, 특정 질병의 예방 및 치료에도 이점이 있다는 입장을 취하고 있다. 그러나 자녀가 어릴수록 부모는 식단에 더 신경을 써야 하는데, 특히 아이들에게 단백질을 비롯해 비타민 B와 D, 철분, 칼슘, 아연 등이 결핍되지 않도록 해야 한다. 이들 요소들은 모두 동물성 식품에 존재하며 어린이에게는 에너지와 사고력, 뼈와 조직의 발육을 위해 꼭 필요하다. 이것이 결핍되면 아이들은 영양실조나 구루병, 빈혈, 생리불순 등의 원인이 되며 황혼기에는 골다공증에 취약할 수 있다. 얼굴이 창백하고 감기와 피로에 약하며, 근육상태도 좋지 않은 어린이의 경우 채식주의자가 되어서는 안된다. 성장기 어린이에게 큰 문제는 충분한 칼로리 섭취인데, 아이들은 위장이 작기 때문에 쉽게 배가 불러 신체가 필요로 하는 영양을 섭취하지 못하는 문제가 있다. 채식을 하면 자연히 고섬유질을 섭취하게 되고, 이 경우 영양분이 그대로 체외로 빠져 나가게 돼 체중감소현상이 발생할 수 있다는 것이다.