하버드 대학은 메사추세츠 식민지 최고 법령에 의해 1636년에 설립된 미국 최초의 대학으로, 원래 이름은 케임브리지 칼리지이다. 그러나 청교도 목사 존 하버드가 4백권의 장서와 현금 8백파운드의 재산을 기탁한 후 그의 이름을 따 하버드대학이 되었다. 현재 하버드재단은 총 62억달러 이상의 자산으로 국내 대학들 중 가장 부자학교로 자리했다. 하버드대학은 세계 대학이란 명성에 걸맞게 전국에서 가장 우수한 학생들의 집합장소이다. 내셔널 메릿 장학생의 가장 많은 수가 하버드대학에 진학하고 있으며, 흑인학생들에게만 수여되는 내셔널 어치브먼트 장학금의 수상장, 또 과학상으로 잘 알려진 웨스팅 하우스 과학 장려상 수상자들 중 가장 많은 수의 학생들이 매년 하버드대학의 신입생으로 입학한다. 공식적으로 발표되지는 않았지만 신입생의 약 40%정도가 출신고등학교의 수석 졸업자로 전해지기도 한다. 약 1천6백50명의 신입생들은 입학과 동시에 하버드 야드내 17개 신입생 기숙사에서 모여산다. 신입생 학장실에서 룸메이트를 배정하며, 이들은 애넌버거 홀에서 함께 식사하며, 신입생들만을 위한 프로그램을 중심으로 1년을 보낸다. 2학년에 진학하면 12개의 레지던셜 홀에 정식 배정되며, 각 레지덴셜 홀은 3백50-5백명 단위로 구성돼 작은 대학 커뮤니티를 구성한다. 각 레지덴셜 홀은 강의실은 물론, 도서관, 식당, 커먼 룸 등이 마련돼 있다. 하버드대학에서는 학기말 시험을 앞두고 2주간의 독서기간과 1주간의 브레이크 타임이 주어진다. 독서기간은 시험준비기간, 다음 한 주간은 대부분의 학생들이 집으로 돌아가 가족들과 짧은 휴가를 즐긴다. 신입생들은 대부분 책을 싸들고 집에 가지만 해가 거듭될 수록 알찬 휴가를 즐긴다고 한다. 하버드대학의 자랑거리중 하나는 국내대학중 최고 규모의 도서시설이다. 총 1천 3백민권의 장서를 구비하고 있으며, 과거에는 독립된 여자대학으로 운영됐던 래드클리프 칼리지 덕분에 여성학 전문서적을 가장 많이 보유하고 있는 것으로도 유명하다. 그외 스미소니어 천체연구소, 하버드-엔칭 연구소, 우드홀 해양연구소, 패어뱅크 동아시아연구소, 국제관계 센터 등이 모여 있다. 부설 박물관으로는 포크 & 새클러 미술박물관, 피바디 고고학 인종학박물관 등 6개의 박물관이 있다.