야식(夜食)이 한국인을 병들게 하고 있다. 집집마다 ‘24시간 신속배달’ ‘족발+보쌈=2만원’ 등의 스
티커가 부엌 서랍장 안에 굴러다닌다. 단단하게 마음 먹은 ‘다이어트 결심’이 전화 한 통이면 5분만
에 달려오는 치킨과 족발의 유혹 앞에 흔들리고 있다. 야식은 이제 ‘밤참’의 수준을 넘어 ‘건강의
적 1호’로 떠올랐다.


야식과 잦은 회식에 병드는 몸


키 168㎝, 체중 46㎏의 여대생 홍모(23)씨. 모델 같은 S라인 몸매를 자랑하지만 그녀에겐 비밀이 있다.
홍씨는 아침과 점심은 거의 거르지만 저녁때만 되면 딴 사람이 된다. 밤 9시가 지나면 애피타이저로 아
이스크림을 먹고, 주식으로 라면을 끓여 밥까지 말아 먹는다. 배가 부르면 ‘과식을 했다’는 죄책감에
괴로워하다가 먹은 것을 토한다. 이런 생활을 1년 이상 해온 그녀는 ‘거식증’ 진단을 받고 현재 치료
를 받고 있다.


대학 졸업 후 대기업에 취직해 1년 만에 체중이 17㎏ 늘어난 박모(27)씨. 직장에서의 잦은 회식에 밤 11
시 넘어 퇴근한 뒤 스트레스에 우울한 기분을 먹는 것으로 달랬던 게 원인이었다. 남들이 뚱뚱해진 자신
을 비웃는다는 피해망상까지 생긴 박씨는 얼마 전 직장을 그만뒀다.






100명 중 1명 야식증후군 환자




한림대 성심병원 가정의학과 박경희 교수팀이 성인 1087명을 조사한 결과 10명 중 1명은 ‘야식경향’
을 갖고 있으며, 100명 중 1명은 ‘야식증후군(night eating syndrome)’ 환자였다. 야식경향(evening
hyperphagia)은 저녁 식사와 그 뒤에 먹는 음식의 열량이 하루 총 섭취량의 50%를 넘는 것을 말한다.

여기에 ▲아침에 식욕이 없고 ▲잠이 안 오는 증상이 추가되면 ‘야식증후군’으로 분류된다. 주목해야
할 것은 20~30대가 야식을 가장 많이 한다는 것. 박 교수팀 조사에서는 20대 5명 중 1명꼴(19.2%)로 야
식 경향을 보였다. 반면 40~50대는 8%선에 그쳤다.


야식이 비만의 원인이 된다는 것은 상식. 강북삼성병원 비만체형클리닉 이수옥 간호사가 비만환자 516명
의 식습관을 조사한 결과에 따르면 환자 10명 중 4명(40.1%)이 야식을 하고 있었다.

미국의 의학전문지 ‘비만연구(Obesity Research)’는 치료가 잘 되지 않는 중증 비만 환자의 51~64%가
야식증후군을 갖고 있다고 밝혔다.






박경희 교수는 “야식경향을 가진 사람은 체내에 식욕을 억제하는 ‘렙틴’이 부족해 식욕이 왕성하다”
며 “야식을 하지 않는 사람들에 비해 살 빼기가 더 힘들다”고 말했다.


습관적인 야식은 불면증의 원인도 된다. 야식을 먹어 장 운동이 활발해지면 자율신경계가 깨어나며 잠
을 유도하는 물질인 ‘멜라토닌’ 분비가 감소한다.

이것이 반복되면 몸의 생체시계가 바뀌며 야식을 하지 않아도 밤에 멜라토닌 분비가 줄어 잠을 잘 못 이
루게 된다.

예송수면센터 박동선 원장은 “불면증 환자 10명 중 2명은 야식경향이 있다”며 “잠을 못 이루면 배가
고파 음식을 먹게 되고, 그것이 불면증을 심화시키는 악순환의 고리가 형성된다”고 말했다.




왜 야식증후군에 빠져드나?


야식이 해롭다는 것을 알면서도 빠져드는 데는 몇 가지 이유가 있다. 그 첫 번째가 우울증이다. 박경희
교수팀의 연구결과에 따르면 가벼운 우울증이 있는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 야식경향 위험이
2.5배 높았다. 우울증에서 벗어나기 위해 밤 늦게 먹는다는 것이다. 박 교수는 “심한 우울증이 있으면
아예 식욕이 떨어지지만 가벼운 우울증 단계에선 식욕이 왕성해진다”며 “야식 대신 기분전환을 할 수
있는 방법을 찾아야 하며, 경우에 따라서는 항우울제를 복용해야 한다”고 말했다.


둘째 요인은 술과 담배다. 하루에 소주 석 잔 이상을 마시는 사람은 한 잔도 마시지 않는 사람보다 야
식 경향이 세 배 높았다. 알코올은 위액 분비를 자극해 식욕을 높인다. 또 담배를 피우는 사람들은 피우
지 않는 사람들 보다 야식 경향이 두 배 높았다.


셋째, 직장의 잦은 회식이나 야근도 야식경향을 부추긴다. 365mc 비만클리닉 김하진 원장은 “일이 끝
나 긴장이 풀리면 부교감 신경이 활성화되면서 식욕이 일어난다. 낮 시간에 서둘러 일해 일찍 퇴근하는
사람보다 밤 늦게까지 일하는 것이 미덕인 것처럼 받아들이는 직장 문화가 ‘야식 권하는 사회’에 일조
하고 있다”고 말했다.