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오바마 미국 대통령은 6일 95세로 타계한 넬슨 만델라 전(前) 남아프리카 공화국 대통령에 대해 "만델라라는 사표(師表)가 없는 내 인생은 상상할 수도 없다"고 애도했다. 만델라가 인류의 사표가 된 것은 남아공의 악명 높은 아파르트헤이트(흑백 분리정책)를 철폐시킨 공로 때문이 아니다. 그가 27년이나 감옥 생활을 하고서도 대통령에 올랐다는 입지전적인 삶 때문도 아니다.
만델라는 자신과 자신의 종족에게 가혹한 탄압을 가한 가해자들을 진심으로 껴안아 복수의 악순환에 빠지기 직전인 나라를 구하고, 국민 전체에 저주와 증오가 아닌 용서와 화해를 심었다. 전 세계가 이 기적에 감동했고, 인류는 인간에 대한 희망을 보았다. '인간에게는 선(善)한 본성이 있다'는 이 희망의 불씨는 만델라라는 이름과 함께 영원히 사라지지 않을 것이다.
1990년 감옥에서 나온 만델라 앞에 가장 먼저 등장한 것은 '무력으로 백인 정권을 타도하자'는 ANC(아프리카 민족회의) 동료들의 요구였다. 만델라는 이 요구에 대해 "우리는 백인들이 우리나라의 발전을 위해 이룩해 놓은 것에 감사를 표한다"고 공언하는 것으로 답했다. 만델라가 대통령에 당선된 뒤엔 백인 가해자들을 처벌해야 한다는 요구가 빗발쳤다. 만델라는 이에 대해서도 '용서하되 잊지는 않는다'는 과거사 해결의 원칙으로 응했다. 이를 위해 설립한 법률의 이름도 '국민 통합 및 화해 촉진법'이었다. 이 법에 따라 6800명의 가해자가 진실을 고백하고 사면받았다. 만델라는 고백하지 않은 가해자들도 끝내 처벌하지 않았다.
만델라 대통령은 직전 백인 정권의 대통령을 부통령으로 임명했다. 흑인 탄압의 핵심이었던 정보책임자, 자신에게 종신형을 구형했던 검사를 자택으로 초대해 정중히 대접했다. 백인 교도관 세 명은 대통령 취임식장에 초대해 귀빈석에 앉혔다. 흑인 단체가 백인 문화를 대표하는 럭비 대표팀 해체를 요구하자 오히려 만델라는 흑인이 단 한 명뿐인 럭비대표팀을 찾아가 격려했다. 감동한 백인 선수들은 1995년 남아공에서 열린 럭비 월드컵에서 결사적으로 뛰어 예상을 깨고 우승하는 기적을 일으켰다. 결승전이 끝나자 경기장에 모인 흑인과 백인이 서로 얼싸안고 눈물을 흘리며 "넬~슨, 넬~슨"을 연호했다.
남아공은 흑·백 인종으로 갈라진 나라였다. 도저히 넘을 수 없을 듯한 이 강(江)도 타협과 화해라는 다리로 이어졌다. 남아공에 비하면 갈등의 근원이라고 할 만한 것이 사실상 없다고 해도 과언이 아닌 우리 사회가 왜 이토록 갈라져 사사건건 대립하고 갈등하는지 답답할 따름이다.
만델라의 힘은 정권을 잡은 뒤 자기 세력의 이해관계에서 결연히 벗어나 국가와 대의(大義)의 편에 선 것에서 나왔다. 자신과 고난을 함께한 세력을 물리치는 것은 결코 쉬운 일이 아니지만, 힘을 가진 쪽이 희생하고 양보해야만 선의(善意)의 기운이 일어난다는 사실을 만델라가 입증했다. 우리는 민주화에는 성공했으나 집권자가 끝내 '내 편'의 울타리를 벗어나지는 못했다. 민주화 이후 정권이 계속 바뀌면서도 진정한 '용서와 화해'는 없었다. 그 결과 선의가 아닌 갈등의 악순환이 우리 사회에 단단히 자리를 잡고 말았다. 만델라가 역사의 바다에 남긴 항해의 흔적은 너무나 크고도 깊다. 우리가 지금이라도 뱃머리를 돌려 그 항로를 따라간다면 우리 사회의 화해와 상생(相生)의 길이 열리는 것도 불가능하지만은 않을 것이다.
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