조선일보가 9차례 연속 보도한 '한국인의 마지막 10년'에는 가난·고독·병마에 시달리는 한국 노인들의 현실이 그대로 드러나 있다. 수명은 쑥쑥 늘고 있으나 노인들의 삶의 질(質)은 갈수록 저하(低下)되고 있다. 한국의 노인들에게 수명이 는다는 것은 비참한 노년(老年)이 길어진다는 뜻일 따름이다. 남성 노인 경우 마지막 5.4년을, 여성은 5.9년을 앓다가 죽는다. 10년 전엔 그 기간이 남성 3.4년, 여성 4.1년이었다. 한국 노인들은 이 기간 동안 아픔과 외로움과 가족들의 부담이 되고 있다는 죄책감에 시달리면서 인간으로서의 자존감(自尊感)을 상실하고 죽음을 맞는다. 가족들 역시 치료비 부담에 짓눌려 부모와 자식 사이의 애틋한 정리(情理)를 아름답게 마무리할 생각도 할 수 없는 처지에 빠지고 만다. 80대 이상 노인 가운데 요양 병원에서 사망하는 비율이 2004년 1.4%였는데 2011년엔 21.6%로 늘었다.

정부는 올해 39만명의 중증 치매·중풍 노인을 돌보는 장기요양보험에 5412억원을, 독거 노인 돌봄 서비스에 1180억원을 투입한다. 건강보험 경우 지난해 전체 진료비 47조8400억원 가운데 65세 이상 노인 진료비가 차지하는 비중이 34.4%(16조4500억원)였다. 노인 인구 비중은 현재 12%에서 2020년 15.7%, 2030년엔 24.3%로 급증한다. 정부가 4대 중증 질환 치료비와 초음파·MRI 같은 고가(高價) 진단비도 다 대주겠다고 하고 있지만 그런 식으로 가다간 10년 뒤 우리 재정은 의료비 부담 때문에 막다른 처지에 몰릴 가능성이 크다.

노인 복지의 틀을 '아프게 된 다음 진료비를 대주는' 치료(治療) 중심에서 '건강을 잃지 않게 해주는' 예방(豫防) 중심으로 바꿔가야 한다. 노인복지관은 전국에 281곳 있지만 이용자는 노인 열 명 중 한 명꼴(이용률 8.8%)도 안 된다. 교통 편한 곳에 노인 복지관을 늘려 노인들이 탁구·요가 같은 운동을 하며 남과 어울릴 수 있는 환경을 마련해줘야 한다. 지자체들은 으리으리한 체육관·경기장 짓는 데만 골몰하지 말고 동네마다 노인들이 즐길 수 있는 산책로·배드민턴장 등을 지어야 한다. 복지부의 건강 증진 사업 예산을 대폭 늘려 아기·어린이에게 예방접종 맞혀주듯 노인층에 생애 주기별 건강 진단과 건강 상담 서비스를 해줘야 한다.

이제 우리는 장수(長壽)의 개념을 물리적 수명만 연장되는 것이 아니라 인간으로 존엄성을 갖고 살다가 인간답게 삶을 완결(完結)지을 수 있는 노년을 말하는 것으로 바꿔야 한다. 이런 노년이 가능하려면 정부가 노인 복지를 타일 붙이기 식으로 그때그때 늘려가서는 안 된다. 건강한 노년을 위해 정부 재정은 물론 건강보험 운영, 공공의료 시스템, 기업 정년 제도에 이르기까지 어떻게 바꿔가야 하는지 국가적 연구가 필요하다.