최 전 대통령은 국무총리로 재직하던 1979년 10월 26일 박정희 대통령이 살해되자 대통령 권한대행을 맡았고, 12월 6일 통일주체국민회의에서 대통령으로 선출됐다. 하지만 12월 12일 신군부세력이 일으킨 군사정변으로 실권을 잃은 채 1980년 8월 16일 대통령직을 사임했다.

최 전 대통령은 사저에서 연탄보일러를 사용했다. 1979년 강원도 광부들을 만나 "끝까지 연탄을 때겠다"고 약속했기 때문이다. 검소함에서는 최 전 대통령보다 2년 앞서 세상을 떠난 홍기(洪基) 여사도 뒤지지 않았다. 홍 여사는 자택 마당에 있던 우물에 펌프를 설치하고 직접 손빨래를 했다. 장관·총리 시절에도 가정부를 두지 않았다. 집 내부에는 최 전 대통령이 사용하던 낡은 선풍기, 자개담배함 등 당시 생활을 엿볼 수 있는 유품 500여점도 원형 그대로 보존돼 있다.