공자는 어떤 사람이었을까? <논어>'술이'편에 공자 스스로 자신의 인물됨을 평한 내용이 나온다
葉公 問孔子於子路 子路不對 子曰 汝奚不曰 其爲
섭공 문공자어자로 자로부대 자왕 여해불왈 기위
人也發憤忘食 樂而忘憂 不知老之將至云爾
인야발분망식 낙이망우 부지로지장지운이
섭공이 자로에게 공자에 대해 물었는데 자로가 대답하지 않자, 공자가 말했다. "너는 어찌해서 '그 사람은 분발하면 끼니마저잊고, 도를 행함을 즐거워하여 근심을 잊으니,늙어가는 것도 모르는 사람'이라고 말하지 않았느냐?"
 
<논어>를 읽어가다 보면 몇 군데서 이와 비슷한 장면이 나오는데 절로 미소를 짖지 않을 수없다. 본인에게는 늘 엄격하고 제자들에게 항상 겸손할 것을 강조했던 공자가 '잘난 체'를하고 있기 때문이다. 그런데 공자가 잘난 체하는 모습을 보면 왠지 기분이 좋아진다. 범접하기 어려운 성인이 아니라 인간적인 공자의 모습을 볼 수 있기 때문이다.
 
섭공(葉公)이라는 자가 자로(子路)에게 당신의스승인 공자라는 사람은 도대체 어떤 인물이냐고 물었을 때 자로는 아무런 대답도 하지 않았다. 그런 자로를 보고 답답했는지 공자가 스스로치켜세우며 한마디 거든 것이다."자로야, 너는 어찌해서 섭공에게 깨닫지 못했을때엔 분발하여 먹는 것도 잊는(發憤忘食) 사람이라고 말해 주지 않았느냐? 또, 도를 행함을 즐거워하여 근심을 잊으니(樂而忘憂) 늙어가는 것조차 모르는  사람이라고 말해 주지 않았느냐?"
 
물론 이 말은 스승인 나도 이렇게 배우기에 힘쓰고 근심을 잊고 사니 너희들도 쓸데없는 데한눈 팔지 말고 더욱 정진하도록 하라는 가르침도 들어 있었을 것이다. 다른 제자라면 우회적인 표현으로 깨우쳐 주었을 텐데 우직한 자로는 직설적인 이 화법이 효과적이라고 생각했는지도 모른다.
 
섭공(葉公)은 초(楚)나라 섭현(葉縣)의 원님 심저량(沈諸梁)이다. 자(字)는 자고(子高)인데, 감히 제 멋대로 '공(公)'이라는 명칭을 사용해 썼다.그런 섭공이 공자가 어떤 사람인지 알지도 못하므로 반드시 물어야 할 것이 있어서 물은 것이 아니다. 그래서 자로(子路)가 대꾸하지 않을 수도 있다. 그렇지 않으면 성인의 덕(德)을 실제로 무어라 말할 수 없었기 때문에 머뭇거린 것일 수도있다.
 
'깨닫지 못했을 때엔 분발하여 먹는 것도 잊고, 도의 이치를 깨달은 뒤엔 너무도 즐거워서 근심을 잊는다. 이 두 가지를 날마다 부지런히 힘쓰면서도 여생(餘生)이 조금밖에 남지 않았다는 것을 알지 못하고, 다만 스스로 배우기만 좋아한다.'
 
그러나 깊이 음미해 보면 공자처럼 지극하고도 순수한 도의 경지는 성인(聖人)이 아니면 미치기 힘든 것이다. 다만 배우는 사람들이 깊이 새겨 실천하고자 애써야 할 따름이다. <역경>에(천행 건 군자이 자강불식; 天行 建 君子以 自疆不息) '천체의 운행은 건실하니 군자는 그것으로써 스스로 힘써 쉬지 않는다.' 라고 하여 이를 강조하였다.
 
-좋은 글 중에서